I tumori stromali gastrointestinali sono sarcomi dei tessuti molli che originano dalle cellule di Cajal, le cellule pacemaker del tratto gastrointestinale, o dalle loro cellule precursori.
I GIST sono rari, rappresentando solo l'1% di tutte le neoplasie maligne gastrointestinali, ma costituiscono al contempo i più frequenti tumori mesenchimali del tratto gastrointestinale. L'incidenza è stimata in circa 15 casi/1 milione di abitanti. L'età mediana all'esordio della malattia è compresa tra i 55 e i 65 anni. Non esiste una predisposizione legata al sesso.
Determinante per la patogenesi è una mutazione nel recettore Kit o nel recettore del PDGF, che porta a un'attività continua della tirosin-chinasi recettoriale.
Per questo motivo i GIST rappresentano un paradigma di una terapia efficace con inibitori delle tirosin-chinasi.
Dall'approvazione del TKI imatinib nel 2002, la sopravvivenza globale dei pazienti con GIST metastatico è triplicata. Grazie all'impiego adiuvante dei TKI è stato possibile prolungare significativamente anche la sopravvivenza dei pazienti con GIST localizzato.
La strategia terapeutica nei GIST è determinata dalla loro caratterizzazione molecolare.
Lo stato mutazionale ha un elevato valore predittivo. I GIST con mutazione dell'esone 11 del KIT hanno ad esempio la migliore risposta, con tassi di remissione parziale dell'80%. In caso di mutazione dell'esone 9 del KIT, il raddoppio a 800 mg di imatinib è lo standard per aumentare la risposta. Una mutazione dell'esone 18 del PDGFRA comporta una resistenza primaria.
In circa il 10% dei casi non è rilevabile alcuna mutazione del gene KIT o PDGFRA, il cosiddetto wild type.
Per questi motivi deve sempre essere disposta un'analisi mutazionale quando è indicato un trattamento farmacologico.
I GIST si manifestano più frequentemente nello stomaco, con il 33-63%, seguiti dalle manifestazioni nell'intestino tenue con il 23-38%. Il colon e il retto sono interessati nel 5-32% dei casi. Molto raramente i GIST si riscontrano nell'esofago, nel duodeno e in sede extraintestinale.
Circa la metà dei pazienti con GIST di nuova diagnosi presenta già metastasi. Le sedi di metastatizzazione più frequenti sono il fegato (fino al 65%) e il peritoneo (20%).
I GIST mostrano un comportamento biologico eterogeneo. Mancano criteri citomorfologici di malignità per una chiara classificazione "benigno – maligno".
Anche tumori di dimensioni molto ridotte e con un numero di mitosi molto basso metastatizzano occasionalmente, per cui tutti i GIST devono essere considerati potenzialmente maligni.
La classificazione nei diversi livelli di rischio di degenerazione maligna avviene nelle categorie "rischio molto basso, basso, intermedio ed elevato" sulla base dei parametri dimensione del tumore e indice mitotico.
Inoltre il rischio/la prognosi dipende dalla localizzazione del tumore.
Un GIST dello stomaco ha, a parità di dimensione tumorale e numero di mitosi, una prognosi di sopravvivenza migliore rispetto ai GIST dell'intestino tenue, mentre i GIST colorettali mostrano il decorso peggiore.
Il tempo di sopravvivenza mediano per i GIST avanzati e metastatici è di circa cinque anni grazie all'impiego di terapie mirate ("targeted therapies").