L'accès percutané extra-anatomique à la trachée connaît deux voies : en tant que mesure d'urgence salvatrice lors d'une obstruction aiguë des voies aériennes au-dessus du larynx, idéalement en pénétrant le ligament cricothyroïdien entre le cartilage thyroïde et le cartilage cricoïde (coniotomie), ainsi qu'en tant qu'intervention généralement élective en médecine intensive, afin de permettre la ventilation de longue durée au moyen d'une sonde à demeure, pouvant ainsi contourner les cavités nasale ou buccale, le pharynx et le larynx.
L'accès à la trachée se fait alors soit au moyen d'une trachéotomie par ponction, comme le montre en détail l'article Webop Punktionstracheotomie, soit sous forme de trachéotomie plastique.
La trachéotomie est l'une des interventions chirurgicales les plus anciennes qui soient.
Ainsi, la littérature d'histoire de la médecine en trouve déjà mention dans le Rig-Veda de l'hindouisme du 2e millénaire avant Jésus-Christ ou chez Galien.
Andreas Vésale la loua « car la vie, qui semblait déjà perdue, en est soudainement sauvée » (8).
Dans la première moitié du 19e siècle, l'intervention acquit le statut de procédure standardisée grâce aux publications d'Armand Trousseau sur ses traitements de nombreux enfants atteints de diphtérie (6,7).
La trachéotomie est aujourd'hui une intervention de routine en chirurgie et en médecine intensive chez le patient ventilé au long cours. Les descriptions de sa réalisation, de ses modifications, des complications possibles et des soins postopératoires ont été maintes fois publiées. Une sélection de la littérature figure dans la liste suivante.
Une publication impressionnante sur quelques cas de complications mortelles lors de cette intervention avait déjà été présentée conjointement en 1966 par A. Potondi de Budapest et O. Pribilla de Kiel dans la « Deutsche Zeitschrift für gerichtliche Medizin ». À l'époque, le taux de complications de cette opération, toutes publications confondues, s'élevait encore à environ 30 %, toutefois sans distinguer les interventions électives des mesures d'urgence ; on trouve ainsi dans cet écrit également trois cas rapportés par Billroth d'hémorragies postopératoires mortelles survenues encore au domicile des patients (9).
Les chiffres actuels sont, comme on pouvait s'y attendre, nettement plus favorables : ainsi, A. Valentin de Vienne, dans son article de synthèse de 2007 « Trachéotomie chez les patients de soins intensifs », mentionne par exemple un taux compris entre 2,9 et 5,4 % pour la sténose trachéale ultérieure et y souligne à nouveau l'importance du bon choix du moment pour l'intervention : « Ainsi, aux résultats positifs d'une trachéotomie extrêmement précoce chez des patients ayant une durée de ventilation estimée à > 14 jours dans une étude randomisée de Rumbak (Crit Care Med 2004 ; 32 : 1689) s'oppose l'argument selon lequel bon nombre de ces patients n'auraient peut-être pas eu besoin de la trachéotomie. En effet, dans le groupe témoin (trachéotomie planifiée au jour 14-16), 13 % des patients étaient déjà extubés avant la trachéotomie » (11).
Et dans une méta-analyse de Higgins KM de 2007 portant sur environ 1000 patients, qui considère des événements tels que les hémorragies mineures, les hémorragies plus importantes, la sténose sous-glottique et le taux de mortalité – surtout en comparaison entre la trachéotomie plastique et la trachéotomie par ponction –, l'OR (pooled odd ratio) pour l'ensemble des complications est indiqué à 0,75 avec une variation entre 0,56 et 1,0 IC.