L'accesso percutaneo extra-anatomico alla trachea conosce due vie: come misura d'emergenza salvavita in caso di ostruzione acuta delle vie aeree al di sopra della laringe, penetrando idealmente il legamento cricotiroideo tra la cartilagine tiroidea e la cricoide (coniotomia), nonché come intervento generalmente elettivo in medicina intensiva per consentire la ventilazione a lungo termine mediante un tubo a permanenza, che può così bypassare la cavità nasale o orale, lo spazio faringeo e la laringe.
L'accesso alla trachea avviene o mediante una tracheotomia per puntura, come mostrato in dettaglio nel contributo Webop Punktionstracheotomie, oppure come tracheotomia plastica.
La tracheotomia è uno degli interventi chirurgici più antichi in assoluto.
La letteratura storico-medica ne menziona già l'esistenza nel Rig-Veda dell'induismo, risalente al II millennio a.C., o in Galeno.
Andreas Vesalius la lodò, «poiché improvvisamente si salva la vita che sembrava già perduta» (8).
Nella prima metà del XIX secolo, l'intervento acquisì lo status di procedura standardizzata grazie alle pubblicazioni di Armand Trousseau sui suoi trattamenti di numerosi bambini malati di difterite (6,7).
Oggi la tracheotomia è un intervento di routine in chirurgia e in medicina intensiva sul paziente sottoposto a ventilazione a lungo termine. Descrizioni dell'esecuzione, delle sue modifiche, delle possibili complicanze e dell'assistenza postoperatoria sono state pubblicate numerose volte. Una selezione della letteratura è riportata nel seguente elenco.
Una pubblicazione impressionante su alcuni casi di complicanze fatali in questo intervento fu presentata già nel 1966 da A. Potondi di Budapest e O. Pribilla di Kiel insieme nella «Deutsche Zeitschrift für gerichtliche Medizin». All'epoca, il tasso di complicanze di questa operazione su tutte le pubblicazioni era ancora di circa il 30%, tuttavia senza separare le misure elettive da quelle d'emergenza; così in questo scritto si trovano anche tre casi, riportati ancora da Billroth, di emorragie postoperatorie fatali avvenute ancora nell'abitazione dei pazienti (9).
Le cifre attuali sono, come previsto, considerevolmente più favorevoli: ad esempio, A. Valentin di Vienna nella sua rassegna del 2007 «Tracheotomia nei pazienti in terapia intensiva» cita un tasso compreso tra il 2,9 e il 5,4% per la successiva stenosi tracheale e sottolinea nuovamente l'importanza della scelta del momento corretto per l'intervento: «Ad esempio, ai risultati positivi di una tracheotomia estremamente precoce in pazienti con una durata di ventilazione stimata > 14 giorni in uno studio randomizzato di Rumbak (Crit Care Med 2004; 32: 1689) si contrappone l'argomento che molti di questi pazienti forse non avrebbero affatto avuto bisogno della tracheotomia. Infatti, nel gruppo di controllo (tracheotomia pianificata al giorno 14-16) il 13% dei pazienti era già stato estubato prima della tracheotomia» (11).
E in una metanalisi di Higgins KM del 2007 su circa 1000 pazienti, che considera eventi come sanguinamenti minori, sanguinamenti maggiori, stenosi subglottica e tasso di mortalità – soprattutto nel confronto tra la tracheotomia plastica e quella per puntura – l'OR (pooled odd ratio) su tutte le complicanze viene indicato con 0.75 e una variazione tra 0.56 e 1.0 CI.