Les tumeurs stromales gastro-intestinales sont des sarcomes des tissus mous qui prennent naissance à partir des cellules de Cajal, les cellules pacemaker du tractus gastro-intestinal, ou de leurs cellules précurseurs.
Les GIST sont rares, représentant seulement 1 % de l'ensemble des tumeurs malignes gastro-intestinales, mais elles constituent en même temps les tumeurs mésenchymateuses les plus fréquentes du tractus gastro-intestinal. L'incidence est estimée à environ 15 cas par million d'habitants. L'âge médian au début de la maladie se situe entre 55 et 65 ans. Il n'existe pas de prédisposition liée au sexe.
Déterminante pour la pathogenèse est une mutation du récepteur Kit ou PDGF, qui entraîne une activité continue de la tyrosine kinase réceptrice.
C'est pourquoi les GIST sont paradigmatiques d'une thérapie réussie par inhibiteurs de tyrosine kinase.
Depuis l'homologation de l'ITK imatinib en 2002, la survie globale des patients atteints de GIST métastatique a triplé. Grâce à l'utilisation adjuvante des ITK, la survie des patients atteints de GIST localisé a également pu être significativement prolongée.
La stratégie thérapeutique des GIST est déterminée par leur caractérisation moléculaire.
Le statut mutationnel a une grande importance prédictive. Les GIST porteurs d'une mutation de l'exon 11 de KIT présentent par exemple la meilleure réponse, avec des taux de rémission partielle de 80 %. En cas de mutation de l'exon 9 de KIT, le doublement de la dose à 800 mg d'imatinib est standard pour augmenter la réponse. Une mutation de l'exon 18 de PDGFRA entraîne une résistance primaire.
Dans environ 10 % des cas, aucune mutation du gène KIT ou PDGFRA, dite de type sauvage (wild type), n'est détectable.
Pour ces raisons, une analyse mutationnelle doit toujours être demandée lorsqu'un traitement médicamenteux est indiqué.
Les GIST surviennent le plus fréquemment dans l'estomac (33-63 %), suivis des manifestations dans l'intestin grêle (23-38 %). Le côlon et le rectum sont concernés dans 5-32 % des cas. Les GIST se retrouvent très rarement dans l'œsophage, le duodénum et en localisation extra-intestinale.
Environ la moitié des patients avec un GIST nouvellement diagnostiqué présentent déjà des métastases. Les sites de métastases les plus fréquents sont le foie (jusqu'à 65 %) et le péritoine (20 %).
Les GIST montrent un comportement biologique hétérogène. Les critères cytomorphologiques de malignité permettant un classement clair « bénin – malin » font défaut.
Même des tumeurs de très petite taille et avec un nombre de mitoses très faible métastasent occasionnellement, de sorte que tous les GIST doivent être considérés comme potentiellement malins.
La classification en différents niveaux de risque de transformation maligne s'effectue dans les catégories « risque très faible, faible, intermédiaire et élevé » sur la base des paramètres de taille tumorale et d'indice mitotique.
Par ailleurs, le risque/pronostic dépend de la localisation de la tumeur.
À taille tumorale et nombre de mitoses égaux, un GIST de l'estomac a un meilleur pronostic de survie qu'un GIST de l'intestin grêle ; les GIST colorectaux présentent l'évolution la plus défavorable.
La durée de survie médiane pour les GIST avancés et métastasés est d'environ cinq ans grâce à l'utilisation de thérapies ciblées (« targeted therapies »).