L'obesità patologica con le sue comorbidità associate mostra a livello mondiale un'incidenza e una prevalenza crescenti, in particolare nel mondo occidentale. Secondo i dati dell'OMS, 600 milioni di persone sono obese (BMI > 30 kg/m2).
Gli interventi di chirurgia dell'obesità e metabolica sono, comprovati da dati di elevata qualità, i metodi di trattamento più efficaci e duraturi dell'obesità patologica e superiori alle terapie conservative multimodali.
Oltre a una riduzione ponderale duratura, possono essere trattate con successo anche le malattie concomitanti associate all'obesità. Tra queste rientrano soprattutto il diabete mellito di tipo II, l'apnea del sonno e altri disturbi della ventilazione, la cardiomiopatia e l'ipertensione dovute all'obesità, l'iperlipidemia, lo pseudotumor cerebri, i danni ortopedici alle ginocchia, i problemi alla colonna vertebrale, l'incontinenza da sforzo, la sindrome dell'ovaio policistico e l'infertilità. È scientificamente dimostrato che la massiva riduzione ponderale conduce alla prevenzione, al miglioramento relativo o anche alla remissione delle malattie somatiche associate all'obesità.
La diffusione e l'accettazione della chirurgia bariatrica sono fortemente aumentate a livello mondiale negli ultimi 20 anni (2003 circa 150.000, 2013 470.000 interventi).
I principali meccanismi fisiopatologici sono la restrizione, il malassorbimento e la combinazione di entrambi.
Gli effetti ormonali svolgono un ruolo importante in tutte le procedure che escludono il cibo dal transito gastroduodenale e/o resecano il volume gastrico. L'80 % dei recettori della grelina (ormone della fame) si trova nello stomaco, cosicché attraverso l'esclusione/resezione vengono segnalati a livello centrale minori stimoli della fame.
Le conseguenze delle misure chirurgiche vanno ben oltre la perdita di peso attraverso una molteplicità di complesse modificazioni dell'asse enteroumorale con effetti metabolici.
Con la nuova formulazione del concetto di «chirurgia metabolica» viene denominata l'indicazione ampliata. Ci si aspetta che la chirurgia bariatrica assumerà un'importanza crescente nella gestione della sindrome metabolica.
Molti pazienti con diabete mellito di tipo II mostrano una remissione completa della malattia già pochi giorni dopo l'intervento, molto prima che si sia verificata una significativa perdita di peso. Attualmente si discute di impiegare la «chirurgia metabolica» anche nei diabetici normopeso e lievemente sovrappeso.
Le procedure inizialmente considerate come chirurgia ad alto rischio possono oggi essere eseguite con un rischio di complicanze contenuto grazie all'introduzione delle tecniche chirurgiche laparoscopiche.
Gli interventi bariatrico-metabolici non sono inclusi nel catalogo delle prestazioni standard delle casse mutue tedesche. Pertanto, per ogni paziente deve essere avviata una procedura di richiesta individuale per l'esecuzione di tale intervento.