(1) Glandula suprarenalis, (2) Ren sinister, (3) Aorta abdominalis, (4) Aa. phrenicae inferiores, (5) Aa. suprarenales superiores, (6) Aa. suprarenales mediae, (7) Aa. suprarenales inferiores, (8) A. renalis accessoria aberrans, (9) Aa. renales, (10) Aa. testiculares
Le ghiandole surrenali (Glandulae suprarenales) sono organi pari che aderiscono strettamente al polo superiore del rene nello spazio retroperitoneale su entrambi i lati.
La ghiandola surrenale destra presenta rapporti topografici con il fegato e con la vena cava inferiore, mentre quella sinistra è separata dalla parete posteriore dello stomaco dalla borsa omentale e si estende fino alla milza. Entrambe le ghiandole surrenali sono situate all'incirca all'altezza dell'11°/12° corpo vertebrale toracico e sono circondate da una capsula connettivale contenente vasi, dotata di fibre collagene e cellule muscolari lisce. Nell'adulto il peso di una ghiandola surrenale è di circa 5-7 grammi.
Sono appiattite in direzione dorsoventrale, così da poter distinguere una facies anterior e una facies posterior. La ghiandola surrenale sinistra ha la forma di una mezzaluna, quella destra quella di una mitria vescovile triangolare. La facies anterior della ghiandola surrenale sinistra possiede un rivestimento peritoneale completo, mentre la ghiandola surrenale destra è ricoperta dal peritoneo solo nella porzione caudale. La facies posterior di entrambe le ghiandole surrenali poggia sulla pars lumbalis del diaframma.
Le ghiandole surrenali rappresentano organi endocrini altamente complessi e a doppio controllo. La loro anatomia vascolare asimmetrica, la stretta connessione funzionale tra corticale e midollare, nonché la loro ricca vascolarizzazione linfatica ed ematica ne fanno un elemento centrale dell'equilibrio ormonale e vegetativo del corpo umano.
Le ghiandole surrenali sono costituite da due porzioni tra loro distinte – la corticale (Cortex) e la midollare (Medulla). Queste aree differiscono sia per la loro origine embriologica sia per la loro funzione. La corticale surrenale si sviluppa dal mesoderma e si suddivide istologicamente in tre zone: la zona glomerulosa, la zona fasciculata e la zona reticularis. Ciascuno di questi strati produce ormoni specifici. La zona glomerulosa sintetizza i mineralcorticoidi, in particolare l'aldosterone, che regola l'equilibrio del sodio e del potassio nonché la pressione arteriosa. La zona fasciculata forma soprattutto glucocorticoidi, principalmente il cortisolo, che influenzano il metabolismo dei carboidrati e delle proteine nonché la risposta allo stress. Lo strato più interno, la zona reticularis, produce in misura minore androgeni, che contribuiscono in particolare nelle donne alla formazione degli ormoni sessuali maschili.
La midollare surrenale origina da cellule della cresta neurale ed è funzionalmente attribuibile al sistema nervoso simpatico. È costituita dalle cosiddette cellule cromaffini, che sintetizzano le catecolamine adrenalina e noradrenalina e le rilasciano in situazioni di stress (reazione «fight-or-flight»).
L'apporto ematico delle ghiandole surrenali avviene attraverso tre afflussi arteriosi: l'A. suprarenalis superior (dall'A. phrenica inferior), l'A. suprarenalis media (direttamente dall'aorta addominale) e l'A. suprarenalis inferior (dall'A. renalis). Esistono numerose varianti!
Queste arterie formano sotto la capsula una fitta rete, dalla quale i capillari si ramificano nelle zone corticali. Il sangue venoso della corticale scorre poi attraverso la midollare, prima di essere drenato attraverso una vena centrale. Questa disposizione consente agli ormoni corticali – in particolare il cortisolo – di raggiungere direttamente le cellule cromaffini della midollare, dove possono stimolare la produzione di adrenalina.
Il deflusso venoso avviene tramite un'unica vena centrale per ciascun lato, la Vena suprarenalis. Sul lato destro la V. suprarenalis dextra è breve e sbocca direttamente nella V. cava inferior. A causa della sua brevità e della parete sottile, è considerata particolarmente suscettibile a lesioni, ad esempio durante interventi chirurgici sulla ghiandola surrenale destra. Sul lato sinistro il sangue defluisce attraverso la V. suprarenalis sinistra, che di solito sbocca nella V. renalis sinistra insieme alla V. phrenica inferior sinistra. Le vene centrali delle ghiandole surrenali possiedono una caratteristica muscolatura liscia disposta a spirale, che regola il flusso sanguigno e quindi indirettamente anche il rilascio ormonale.
Il drenaggio linfatico delle ghiandole surrenali inizia in una fine rete capillare sottocapsulare, che raccoglie la linfa dalla corticale e dalla midollare. I vasi linfatici che escono dalle ghiandole surrenali seguono prevalentemente le arterie. I linfonodi primari sono i Nodi lymphatici paraaortici et lumbales. Alcuni vasi linfatici attraversano il diaframma verso i linfonodi mediastinici posteriori.
L'innervazione delle ghiandole surrenali è principalmente simpatica. Le fibre pregangliari provenienti dai segmenti toracici del midollo spinale (Th5–L1) terminano direttamente sulle cellule cromaffini della midollare, che rappresentano quindi funzionalmente neuroni postgangliari. Grazie a questa connessione diretta tra sistema nervoso e organo endocrino, il rilascio di catecolamine può avvenire estremamente rapidamente.
Funzionalmente le ghiandole surrenali sono organi centrali della regolazione ormonale. La corticale è controllata attraverso l'asse ipotalamo-ipofisi dall'ormone adrenocorticotropo (ACTH), mentre la midollare è attivata attraverso il sistema nervoso simpatico. Insieme consentono un adattamento coordinato dell'organismo alle situazioni di stress, regolano i processi metabolici, l'equilibrio idrico ed elettrolitico nonché la pressione arteriosa.