Visto funcionalmente, ao atuar como um reservatório para fezes, o reto previne a expulsão fecal contínua. O reto é contínuo com o cólon sigmoide e sua curvatura em forma de S a/p e lateral (flexura sacral, anorretal e lateral, respectivamente) assemelha-se à do sigmoide. Geralmente, o reto é dividido em três seções:
1. Ampola retal (reservatório principal, anterior ao sacro)
2. Canal anal (veja abaixo, região de fechamento entre a flexura anorretal e a margem anal cutânea)
3. Entre 1. e 2. uma seção sem nome emergindo em ângulos retos de 1. e transitando para 2, também em ângulos retos. Aqui, a membrana mucosa exibe dobras características (válvulas de Houston).
As relações grosseiras do reto são: Posteriormente sacro e cóccix, lateralmente a artéria e veia ilíaca interna e os linfonodos regionais, o plexo sacral e partes do sistema nervoso autônomo, bem como os ureteres e anexos uterinos. Nas mulheres, o reto está relacionado anteriormente ao útero e vagina, e nos homens à bexiga e glândula prostática/vesículas seminais. É delimitado inferiormente pelo assoalho pélvico.

