Todas as especialidades cirúrgicas infligem feridas superficiais e profundas, ressecam órgãos em partes ou in toto e transectam estruturas como vasos sanguíneos. Os defeitos resultantes devem ser fechados novamente com suturas para apoiar a cicatrização biológica. No passado, as suturas eram feitas principalmente de materiais naturais (intestino de ovelha, colágeno bovino e seda). A introdução do "catgut carbólico" em 1860 estabeleceu o primeiro material de sutura "genuíno" na cirurgia.
Ilustrações do Egito datadas de cerca de 3000 a.C. já retratam instrumentos cirúrgicos como agulhas com olhos. A sutura sobrevivente mais antiga, colocada por volta de 1100 a.C., foi encontrada no abdômen de uma múmia.
Desde a descoberta da encefalite espongiforme bovina (BSE), materiais de sutura feitos de produtos animais não podem mais ser usados.
Hoje, os produtos modernos são classificados como suturas absorvíveis (por exemplo, feitas de polidioxanona ou poliglactina) e suturas não absorvíveis (por exemplo, feitas de poliamida ou polipropileno). Dependendo da taxa de absorção do material, as suturas absorvíveis são caracterizadas por diferentes meias-vidas; assim, a resistência à tração restante do material de sutura variará de acordo com sua meia-vida. A absorção do material não é a mesma que sua resistência à tração, mas com o aumento da meia-vida, a resistência à tração também aumenta.
Os materiais de sutura são classificados de acordo com sua estrutura: suturas monofilamento, trançadas/torcidas, multifilamento e pseudomonofilamento, que serão discutidas em mais detalhes na seção sobre as diferentes áreas de aplicação.