As indicações mais comuns para toracotomia incluem cirurgia para condições da aorta distal, coração, esôfago e pulmões.
A doença da aorta torácica distal pode incluir dissecção, ruptura e doença aneurismática.
Condições cardíacas que potencialmente requerem toracotomia incluem defeitos cardíacos congênitos (defeito do septo atrial), doença das válvulas aórtica, mitral e tricúspide, em certos locais das artérias coronárias, doença pericárdica e tumores do coração e pericárdio. No entanto, muitas dessas indicações para toracotomia também podem ser abordadas via esternotomia mediana.
A doença pulmonar é mais comumente tratada com cirurgia toracoscópica videoassistida (VATS), mas muitas doenças pulmonares que requerem cirurgia aberta convencional são tratadas via toracotomia. Isso inclui, por exemplo, câncer de pulmão avançado (primário ou metastático) e malignidades pleurais.
Doenças esofágicas que podem ser abordadas via toracotomia incluem malignidades em adultos e fístulas traqueoesofágicas em bebês. A toracotomia do lado direito é mais adequada para condições envolvendo o esôfago médio. A toracotomia esquerda fornece bom acesso ao esôfago distal. O acesso transiatal também pode ser considerado.
Para reduzir a invasividade do acesso - especialmente a transecção em massa muscular - rotas de acesso que poupam músculos são propagadas. Isso inclui toracotomia anterolateral, que poupa o músculo latíssimo do dorso. No entanto, isso requer dividir o músculo serrátil anterior na direção de suas fibras. Para procedimentos torácicos menores e moderados, como cirurgia de enfisema, pneumoplastia de redução, ressecções pulmonares de rotina e condições dos segmentos anteriores dos pulmões ou mediastino, a toracotomia anterolateral fornece acesso adequado. Embora abordagens que poupam músculos tenham sido atribuídas a um consumo reduzido de analgésicos nos primeiros dias pós-operatórios, os benefícios ainda precisam ser comprovados.
Uma desvantagem na toracotomia anterolateral é o acesso difícil às estruturas posteriores do mediastino, o que torna difícil ampliar o procedimento se, por exemplo, o tumor for maior do que o antecipado no pré-operatório. O acesso anterolateral deve, portanto, ser reservado para ressecções simples ou doença benigna; ressecções oncológicas complexas e procedimentos extensos devem ser realizados via abordagem posterolateral, pois isso evita o problema difícil de ter que ampliar o local.