El páncreas, compuesto de lóbulos, tiene un color rojizo-grisáceo, mide 14 – 18 cm de largo y pesa 65 – 80 gramos. Se encuentra a la altura de la 1.ª y 2.ª vértebra lumbar y se extiende en forma de cuña desde la región epigástrica hasta la región hipocondríaca izquierda. Debido a su desarrollo embrionario, el órgano está en estrecha relación de vecindad con los órganos y vasos del abdomen superior.
El páncreas está envuelto por tejido conjuntivo o adiposo en forma de cápsula y se divide en tres secciones: cabeza, cuerpo y cola. Mientras que en la zona posterior de la cabeza se encuentra una placa de tejido conjuntivo algo más densa, la glándula está conectada de manera mayoritariamente laxa con el tejido conjuntivo en su parte dorsal. Como órgano retroperitoneal, la glándula está cubierta por peritoneo en su superficie anterior.
La parte más ancha de la glándula es la cabeza del páncreas, que –situada a la derecha de la columna vertebral– se inserta en la curva formada por el duodeno. Tanto la superficie anterior como la posterior del duodeno pueden estar cubiertas aquí en diferente medida por tejido glandular. La cabeza abarca con su porción caudal (proceso uncinado) por detrás la vena mesentérica superior, ocasionalmente también la arteria. El surco situado en el proceso uncinado y en la porción restante de la cabeza del páncreas se denomina incisura pancreática.
La porción del páncreas situada a la altura del cuerpo de la 1.ª vértebra lumbar representa, con un ancho de aprox. 2 cm, la zona de transición entre la cabeza y el cuerpo y se encuentra sobre los vasos mesentéricos superiores. Desde el punto de vista quirúrgico, esta sección también se denomina cuello del páncreas.
El cuerpo alargado del páncreas discurre de forma oblicua sobre la 1.ª y 2.ª vértebra lumbar hacia arriba, se abomba ventralmente hacia la bolsa omental y se extiende en forma de arco hasta el hilio esplénico, donde la transición a la cola se produce sin una delimitación anatómica exacta. Dorsalmente al cuerpo se encuentran, además de la columna vertebral, la aorta, la vena cava inferior, así como la arteria y la vena mesentérica superior.
La cola del páncreas forma la continuación puntiaguda del cuerpo de la glándula y llega hasta el ligamento esplenorrenal o incluso penetra en él.
El páncreas puede presentarse en diferentes variantes de forma: de forma oblicua, en forma de S, de forma transversal y en forma de L. También se han descrito una forma de herradura y una forma de V invertida. Las transiciones entre las variantes de forma son fluidas.